Un coup au visage à 87 milles à l'heure n'a pas eu raison de Brayden McNabb, qui a été aperçu marchant vers l'aréna samedi soir.
Les images diffusées par le réseau NHL Network quelques minutes avant la mise en jeu ont fait l'effet d'une bombe. Le défenseur des Golden Knights de Vegas avançait d'un pas décidé, café à la main, son visage affichant moins de dommages que ce que plusieurs appréhendaient.
La confirmation est venue rapidement de plusieurs sources indépendantes. McNabb serait bel et bien dans l'alignement de Vegas pour le match 3 de la finale de la Coupe Stanley contre les Hurricanes de la Caroline.
Pourtant, 48 heures plus tôt, la situation semblait beaucoup moins reluisante. En deuxième période du match 2, l'attaquant des Hurricanes Nikolaj Ehlers a décoché un tir qui a atteint McNabb directement au visage. Résultat, le défenseur vétéran a quitté la patinoire pour ne plus revenir de la soirée.
L'entraîneur-chef John Tortorella avait refusé de se mouiller sur l'état de son joueur lors du point de presse de la journée. « Je ne vais pas vous donner de munitions », a-t-il répondu aux journalistes, fidèle à ses habitudes en séries.
McNabb de retour: la toughness légendaire du défenseur des Golden Knights
C'est finalement le réseau NHL Network qui a vendu la mèche, en captant McNabb à son arrivée au T-Mobile Arena. La scène a aussitôt été partagée des milliers de fois sur les réseaux sociaux.
Sa réputation de guerrier n'est pas nouvelle dans la LNH. McNabb s'est bâti une carrière entière sur ce genre de moments, ceux où la douleur passe en deuxième, derrière l'équipe.
Revenir sur la glace après un impact pareil, c'est en masse pour alimenter la légende d'un joueur qui n'a jamais reculé devant personne en quinze ans de carrière professionnelle.
La série est présentement serrée entre Vegas et la Caroline. Chaque joueur compte dans ce contexte, et la présence de McNabb en défense change concrètement le plan de match des deux équipes.
Les matchs 3 et 4 se disputent à Las Vegas, où l'ambiance au T-Mobile Arena promet d'être survoltée. Les partisans des Knights attendaient une bonne nouvelle avant la mise en jeu, ils l'ont eue.
La finale se joue au meilleur de 7 rencontres. Les prochaines heures diront jusqu'à quel point McNabb peut dicter son rythme, lui qui revenait d'une blessure aussi spectaculaire qu'inattendue.
Ce retour éclair donne le ton pour la suite: les Golden Knights envoient un message clair à la Caroline avant même que la rondelle ne soit lâchée.
Brayden McNabb peut-il tenir toute la série?
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