Cette chimpanzé savait lire le chinois, Ai est morte à 49 ans et a bouleversé la science

Des chercheurs japonais ont annoncé la mort d'Ai, une femelle chimpanzé reconnue mondialement pour ses capacités cognitives exceptionnelles. Son parcours a profondément influencé la recherche sur l'intelligence des primates.

Selon l'Université de Kyoto, Ai est décédée d'une défaillance d'organes combinée à des maladies liées à la vieillesse. Elle vivait au Centre pour les origines évolutives du comportement humain.

Son nom, qui signifie amour en japonais, n'a jamais été choisi au hasard. Les chercheurs décrivent une chimpanzé curieuse, attentive et engagée dans les expériences.

Ai était capable de reconnaître plus de 100 caractères chinois ainsi que les lettres de l'alphabet latin. Elle identifiait aussi les chiffres arabes et plusieurs couleurs.

Le primatologue Tetsuro Matsuzawa a longtemps travaillé avec elle et documenté ses aptitudes. En laboratoire, Ai associait des symboles abstraits à des objets concrets.

Lors d'une expérience célèbre, elle a correctement relié le caractère chinois du rose à la bonne couleur affichée. Dans une autre, elle composait une pomme virtuelle à l'aide de formes géométriques.

Ses performances ont été publiées dans de nombreuses revues scientifiques, dont Nature. Les médias l'avaient même surnommée un génie, tant ses résultats surprenaient.

Originaire d'Afrique de l'Ouest, Ai est arrivée à l'Université de Kyoto en 1977. Elle y a passé l'essentiel de sa vie, entourée d'équipes de recherche.

En 2000, elle a donné naissance à un fils, Ayumu, lui aussi au centre de plusieurs études. Son cas a permis d'explorer la transmission des connaissances entre parents et enfants.

Les chercheurs estiment que les travaux menés avec Ai ont posé un cadre expérimental essentiel. Ces recherches aident encore aujourd'hui à mieux comprendre l'évolution de l'esprit humain.

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