Jon Cooper a livré un point de presse rempli de classe dimanche soir. L'entraîneur du Lightning a salué le travail du Canadien après l'élimination de son équipe.
Tampa Bay vient d'encaisser une quatrième élimination consécutive au premier tour. Une situation difficile à avaler pour un club qui a soulevé deux fois la coupe Stanley récemment.
Plutôt que de chercher des excuses, Cooper a choisi la voie de l'admiration. Une attitude qui en dit long sur le respect qu'il porte à Martin St-Louis, son ancien joueur étoile.
Le Canadien a remporté le 7e match 2 à 1 avec seulement 9 tirs au but. Un exploit statistique presque impossible à expliquer, sauf par la performance héroïque de Jakub Dobes.
Quatre des sept matchs de la série se sont rendus en prolongation. Chaque rencontre a été décidée par un seul but, faque on parle ici d'une véritable guerre de tranchées.
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«À un certain point, il faut lever son chapeau à Marty St-Louis, aux Canadiens de Montréal et à Jakub Dobes. Ils avaient un plan et s'y sont tenus», a déclaré Cooper.
Jon Cooper et Martin St-Louis: une amitié qui transcende la rivalité
L'entraîneur de Tampa a souligné la discipline collective du Tricolore. «Ils ont pris les devants, ont protégé leur avance, et quand ils ont connu des ratés, le gardien était là pour eux.»
Cooper a aussi tenu à nuancer la perception d'une victoire chanceuse. Selon lui, le Canadien avait déjà gagné trois matchs auparavant de la même manière dans la série.
«Ce n'est pas comme s'ils venaient de gagner un seul match de cette façon», a précisé le pilote du Lightning devant les journalistes rassemblés au Amalie Arena.
L'entraîneur a même eu une envolée presque poétique en conclusion. «C'est pour ça que le sport est un théâtre en direct assez incroyable. On ne sait jamais ce qui va arriver.»
Cooper et St-Louis se connaissent depuis des années. Le Québécois a porté l'uniforme du Lightning durant ses meilleures années, et les deux hommes ont remporté plusieurs séries ensemble.
Cette élimination soulève maintenant des questions sérieuses à Tampa Bay. La fenêtre de victoire du noyau actuel semble se refermer après quatre printemps décevants de suite.
De son côté, Martin St-Louis a confirmé son statut d'entraîneur en pleine ascension. Le Québécois orchestre une reconstruction qui livre déjà des résultats concrets en séries éliminatoires.
Le Canadien doit maintenant tourner la page rapidement. Le 1er match contre les Sabres de Buffalo s'amorce mercredi soir au KeyBank Center, vers 19h.
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