La prochaine vague d'expansion de la LNH prendrait la direction du Texas et de la Géorgie. L'agent de joueurs bien connu Allan Walsh a affirmé sur X que Houston et Atlanta seraient les deux prochains marchés à accueillir une franchise de la Ligue nationale de hockey.
Walsh n'est pas un inconnu dans le milieu. Agent influent dont les déclarations publiques sont généralement suivies avec attention, il ne s'avance pas à la légère sur ce type de sujet. Son affirmation a rapidement été relayée par plusieurs comptes spécialisés en hockey, dont @completehockeynewsofficial.
Houston est depuis longtemps considérée comme l'une des destinations les plus prometteuses pour une éventuelle expansion. La ville, l'une des plus grandes métropoles des États-Unis, n'a jamais accueilli de franchise de la LNH de façon permanente. Les Houston Aeros ont évolué dans la Ligue américaine pendant de nombreuses années, démontrant qu'une base de partisans existe dans ce marché.
Atlanta, quant à elle, a déjà vécu l'expérience de la LNH avec les Thrashers, qui ont déménagé à Winnipeg en 2011 pour devenir les Jets. La ville du sud des États-Unis avait peiné à soutenir cette première franchise, mais le contexte sportif et démographique a considérablement évolué depuis.
Le commissaire adjoint Bill Daly avait récemment confirmé que la LNH évaluait sérieusement l'ajout d'une 33e franchise, précisant que Houston était sur le radar de la ligue. L'ajout d'une 34e équipe, soit Atlanta, représenterait une accélération notable du calendrier d'expansion.
Houston et Atlanta dans la LNH : une expansion à deux équipes qui redistribuerait les cartes dans les deux conférences
Pour la LNH, ajouter deux franchises simultanément n'est pas sans précédent. L'expansion de 2017 avait vu Vegas rejoindre le circuit seule, tandis que Seattle avait suivi en 2021. Deux expansions simultanées représenteraient toutefois un défi logistique et sportif considérable, notamment en ce qui concerne les repêchages d'expansion et l'équilibre des conférences.
Le classement de la saison 2025-26 illustre bien pourquoi la LNH cherche à croître. Les Avalanche du Colorado ont dominé avec 121 points, suivis des Hurricanes de la Caroline avec 113. Le Canadien de Montréal, sixième au classement général avec 106 points, a confirmé son retour parmi les forces de la ligue.
L'ajout de Houston et Atlanta modifierait inévitablement la structure des divisions et potentiellement le format de la saison régulière. Avec 34 équipes, la LNH devrait revoir son calendrier de fond en comble pour maintenir une compétition équitable.
Pour les partisans canadiens, la question de l'expansion aux États-Unis soulève toujours le dossier de Québec City, qui attend patiemment son tour. Bill Daly avait précisé que le principal obstacle au retour d'une franchise dans la capitale nationale restait l'absence d'un groupe propriétaire satisfaisant les critères financiers de la ligue.
Les prochains mois permettront de savoir si la déclaration d'Allan Walsh reflète des informations solides ou simplement ses propres spéculations sur l'avenir du circuit. Quoi qu'il en soit, ce sujet relancera assurément le débat sur l'expansion de la LNH dans les prochains jours.
Quelle ville devrait accueillir la prochaine expansion de la LNH en priorité?
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