Deux contrôleurs aériens auraient quitté leur poste avant la fin de leur quart, peu avant l'écrasement mortel de mars à LaGuardia.
Le syndicat américain représentant les contrôleurs aériens, la National Air Traffic Controllers Association, a confirmé ces allégations dans une déclaration transmise par courriel. Les deux employés auraient quitté environ une heure avant la fin prévue de leur quart.
Leur départ aurait laissé 2 collègues seuls à la tour de contrôle de LaGuardia, sans renfort, au moment critique. Des médias américains rapportent que la Federal Aviation Administration chercherait maintenant à congédier les 2 employés visés.
L'information a d'abord été révélée jeudi par le Wall Street Journal. La FAA n'a pas commenté directement les accusations, mais assure vouloir « tenir les employés responsables » de leurs actes.
« NATCA discute activement de ces allégations avec la direction de la FAA. Nous croyons que ces discussions constituent le forum approprié pour traiter ce dossier », a indiqué le syndicat.
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La FAA a aussi précisé qu'elle ne « compromettra pas la sécurité ou l'efficacité du réseau aérien national ». L'écrasement remonte au 22 mars dernier, peu après 23h30, à l'aéroport LaGuardia de New York.
Un contrôleur aérien avait autorisé l'atterrissage d'un appareil d'Air Canada Express. Moins de 2 minutes plus tard, le même contrôleur a donné le feu vert à un camion d'incendie pour traverser la piste active.
Écrasement de LaGuardia : Antoine Forest et MacKenzie Gunther au coeur du dossier
La collision qui a suivi a coûté la vie à 2 pilotes canadiens, Antoine Forest et MacKenzie Gunther. Plus de 40 personnes ont aussi été transportées à l'hôpital à la suite de l'impact.
Des images ont montré l'appareil filant à toute vitesse sur la piste mouillée, alors que le camion croisait sa trajectoire. Le véhicule a tenté une manoeuvre d'évitement, mais trop tard pour éviter la collision.
L'impact a provoqué un panache de fumée et des débris, tandis que l'avion a continué sa course sur plus de 100 mètres. Le cockpit de l'appareil a été complètement détruit lors de l'accident.
Le contrôleur avait pourtant senti le danger venir quelques instants avant la collision. Il a ordonné au camion de s'arrêter à 12 reprises en seulement 10 secondes, sans obtenir de réponse.
Un rapport préliminaire du National Transportation Safety Board, publié en avril, pointait des défaillances systémiques et des lacunes de communication. Des experts ont souligné le sang-froid des 2 pilotes, dont les manoeuvres de freinage rapides ont vraisemblablement sauvé des vies.
Antoine Forest, originaire du Québec, et MacKenzie Gunther, de l'Ontario, pilotaient pour Jazz Aviation, transporteur affilié à Air Canada Express. L'enquête sur les circonstances exactes de leur départ des 2 contrôleurs se poursuit.
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