Arber Xhekaj ne s'est pas entraîné avec les extras ce matin à Raleigh. C'est le signe le plus clair à ce stade qu'il sera dans l'alignement du Canadien de Montréal ce soir.
La journaliste Priyanta Emrith, connue sous le pseudonyme @HabsInHighHeels, a rapporté l'information vendredi matin peu avant midi. Son observation sur la glace en Caroline confirme que le défenseur physique du CH n'était pas parmi les joueurs écartés.
Dans le hockey professionnel, l'absence d'un joueur du groupe des extras lors d'un entraînement de jour de match est généralement interprétée comme une confirmation de sa présence dans la formation.
Le défenseur de 24 ans apporte une présence physique imposante que le Canadien a visiblement manquée dans les premiers matchs de la série.
« So Arber Xhekaj is not on the ice with the other #Habs healthy scratches this morning in Raleigh », a écrit Priyanta Emrith sur X à 11h51 ce vendredi, soulevant l'intérêt immédiat de la communauté des partisans.
La nouvelle a rapidement circulé dans les réseaux de partisans du Tricolore, récoltant 32 mentions J'aime et 13 republications en moins d'une heure. L'engouement autour de son retour en dit long sur les attentes du public.
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Arber Xhekaj de retour dans l'alignement du Canadien au match 5 en Caroline
Xhekaj avait été laissé de côté dans les matchs précédents, une décision qui avait surpris certains observateurs. Martin St-Louis avait alors favorisé la mobilité et la vitesse défensive plutôt que la robustesse.
Mais après 3 défaites consécutives, les calculs changent. Les Hurricanes de la Caroline ont imposé un jeu physique intense que le CH a eu du mal à absorber, particulièrement dans les coins de patinoire et devant son propre filet.
Le retour de Xhekaj envoie un message clair à l'adversaire. St-Louis signifie que Montréal entend répondre à l'intimidation physique avec ses propres atouts costauds.
Né à Hamilton en Ontario de parents albanais du Kosovo, Xhekaj est devenu en quelques saisons l'un des défenseurs les plus populaires auprès des partisans du Tricolore. Son intensité et son leadership sur la glace résonnent dans le vestiaire.
Son retour coïncide avec une situation de survie absolue pour le CH. Montréal doit l'emporter ce soir ou rentrer à la maison pour commencer son été, comme l'a bien résumé l'entourage de l'équipe plus tôt ce matin.
La formation définitive de St-Louis sera confirmée lors du traditionnel entraînement d'après-midi en Caroline. D'ici là, tous les indices pointent vers une présence de Xhekaj sur la patinoire du PNC Arena ce soir.
Le match 5 débute à 19h. Si le Canadien réussit l'exploit de forcer un match 6, la série reviendrait au Centre Bell pour une soirée qui s'annonce électrique à Montréal.
Le retour d'Arber Xhekaj aidera-t-il le Canadien de Montréal ce soir?
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